Il filone cannibalico nasce e si sviluppa in Italia intorno alla metà degli anni settanta e continua per circa un decennio. Questo particolare sottogenere dell'horror vede per protagonisti, o meglio antagonisti, i cannibali, popolazioni semiprimitive che vivono secondo regole arcaiche e che si nutrono di carne umana. Tali pellicole solitamente seguono determinati canoni che li differenziano dagli altri film e li accomunano tra loro. Le tematiche fondamentali si possono così riassumere:
- Ambientazione esotica
Tutti i cannibal movie sono girati in bellissimi scenari naturalistici incontaminati, giungle quasi inesplorate ed ostili agli avventurieri civili.
- Lo scopo del viaggio
Solitamente i protagonisti sono coinvolti in queste pericolose spedizioni per ritrovare qualcuno di caro o per studi di carattere antropologico.
- La violenza sugli animali
Le scene di violenza sugli animali sono da dividere in due categorie: le immagini di repertorio e quelle girate per il film. Nel primo caso, montate assieme alle vere sequenze del film, compaiono scene di lotta tra animali "rubacchiate" da qualche documentario mentre nel secondo caso gli animali vengono realmente uccisi per seguire il copione della pellicola.
- Il GORE sfrenato
Elemento imprescindibile è sicuramente l'estrema violenza. Tutti i cannibal movie sono pregni di scene crude e raccapriccianti mirate a scioccare e mettere a disagio lo spettatore. Non mancano torture, mutilazioni e sontuosi banchetti a base di carne umana.
Questi elementi combinati tra loro creano una miscela esplosiva che sta alla base del successo di questo genere, capace di creare un vero e proprio culto. Non è facile trovare le motivazioni che hanno spinto una buona parte del pubblico a seguire e alimentare il filone anche a dispetto degli aspri giudizi dei critici cinematografici. Si potrebbe ipotizzare che lo spettatore sia stato attratto proprio dalle scene violente, coinvolto in maniera morbosa e maniacale da ciò che era capace di suscitare in lui emozioni forti e sconvolgenti.